Un contratto a zero ore è un accordo che afferma che un determinato datore di lavoro non è obbligato a fornire a un lavoratore un numero minimo di ore. I contratti a orario zero sono talvolta chiamati contratti occasionali.
Tale contratto può anche stabilire che il lavoratore non è tenuto ad accettare le ore di lavoro offerte. Tuttavia, poiché il datore di lavoro non ha alcun obbligo di offrire lavoro, coloro che rifiutano i turni potrebbero avere meno opportunità in futuro poiché i datori di lavoro si rivolgono a coloro che accettano le ore che vengono loro offerte in modo più affidabile.
Per i datori di lavoro, i contratti a zero ore significano risparmio di denaro: l'azienda non è obbligata a fornire molti vantaggi che offre ai dipendenti a tempo pieno e può aumentare o diminuire rapidamente le dimensioni della loro forza lavoro per soddisfare la domanda.
Per il lavoratore, i contratti a zero ore possono offrire una maggiore flessibilità e, idealmente, l'equilibrio tra vita e lavoro. Almeno in teoria, devono accettare solo il lavoro che vogliono e possono, almeno in una certa misura, organizzare il loro tempo come desiderano. Tuttavia, circa il 30% di coloro che hanno un contratto a zero ore riferisce di non avere abbastanza lavoro per soddisfare le proprie esigenze. Di conseguenza, molti hanno contratti con più datori di lavoro contemporaneamente.
I contratti a orario zero sono sempre più comuni nella tendenza in corso di quella che viene chiamata la gig economy. Uno studio Intuit sulla tendenza ha previsto che entro il 2020 il 40% della forza lavoro americana sarà costituita da appaltatori indipendenti.