Il ciclo Rankine, chiamato anche ciclo del vapore Rankine, è un ciclo termodinamico che converte il calore in energia meccanica. Il ciclo Rankine prende il nome da William Johnson Macquorn Rankine, un ingegnere e fisico scozzese del XIX secolo noto per le sue ricerche nel Termodinamico proprietà of vapore.
Il ciclo Rankine sfrutta in modo pratico l'aumento di pressione che si verifica quando un fluido condensato è costretto ad evaporare all'interno di un vaso contenuto. Il ciclo inizia quando un fluido, come l'acqua, viene compresso e sottoposto ad alta pressione. Quando il liquido viene riscaldato, il fluido compresso diventa un vapore che può essere utilizzato per generare energia meccanica. Quando il calore è ridotto, il vapore si raffredda e si condensa di nuovo in forma liquida. Il ciclo poi ricomincia.
Un sistema che utilizza il ciclo Rankine ha quattro parti: una pompa, una caldaia, una turbina e un condensatore. Il compito della pompa è fornire liquido alla caldaia. Il compito della caldaia è riscaldare il liquido e trasformarlo in vapore. Il vapore viene quindi utilizzato per alimentare una turbina. Il compito della turbina è quello di trasformare l'energia creata dal fluido riscaldato in utilizzabile energia. Il liquido vaporizzato viene quindi raffreddato di nuovo allo stato liquido nel condensatore. La pompa pressurizza il liquido nel condensatore e il ciclo continua.