Un ciclo di feedback guidato dalla dopamina è un circuito che si autoalimenta alimentato dal modo in cui il neurotrasmettitore funziona con il sistema di ricompensa del cervello. I circuiti di feedback, in generale, sono circuiti che restituiscono l'output come input a un dato sistema per guidare le operazioni future e, in questo caso, i comportamenti.
La dopamina è associata al comportamento "alla ricerca". Funziona per motivare le persone a cercare cibo, informazioni e intrattenimento, tra una miriade di altri prodotti ed esperienze. Una volta raggiunto un obiettivo, il sistema oppioide del cervello fornisce una ricompensa chimica che sperimentiamo come piacere. Attraverso l'esperienza ripetuta di questo ciclo, le persone e gli altri animali imparano ad anticipare il piacere della ricerca, che perpetua il ciclo.
L'uso dei social media fornisce un buon modello del ciclo di feedback della dopamina. La ricerca di informazioni o intrattenimento spinge le persone a scorrere i propri feed di Facebook, ad esempio, in previsione del piacere quando viene fuori qualcosa di interessante. Non è necessario che ci sia un gran numero di elementi interessanti nel feed perché, come nel condizionamento operante, un programma di rinforzo intermittente è il più efficace per mantenere il comportamento target. In questo caso, il comportamento desiderato consiste nel far scorrere le persone il più a lungo possibile. Il ciclo di feedback si manifesta anche attraverso i post, poiché le persone pubblicano risposte anticipate e vengono premiate dai Mi piace e da altre reazioni.
Poiché il sistema non ha un meccanismo per la sazietà integrato, il comportamento guidato dal ciclo di feedback della dopamina può continuare per molto più tempo di quanto l'individuo intende e, di fatto, molto più a lungo di quanto percepisce le ricompense psicologiche.
Chamath Palihapitiya è tra i principali esperti di social media che denunciano il modo in cui siti come Facebook sfruttano la psicologia umana a scapito degli utenti. Nel suo "View from The Top Talk" del 2017 alla Stanford Graduate School of Business, l'ex vicepresidente di Facebook per la crescita degli utenti ha dichiarato: "... abbiamo creato strumenti che stanno lacerando il tessuto sociale di come funziona la società ... Si sta erodendo le basi fondamentali di come le persone si comportano, l'una con l'altra. E non ho una buona soluzione. La mia soluzione è che non uso più questi strumenti. Non lo faccio da anni. "