Il pensiero magico è un modello cognitivo illogico in cui le persone vengono investite in idee e progetti nonostante la mancanza di prove che siano fattibili, e talvolta nonostante prove solide e facilmente disponibili che non lo siano.
Il pensiero magico è strettamente correlato al pio desiderio. Il termine è nato per la prima volta in psicologia, per descrivere il modo in cui i bambini e alcuni adulti attribuiscono erroneamente relazioni causali tra fenomeni in cui non esistono, o credono che i loro pensieri, credenze e desideri possano influenzare o influenzare gli eventi.
Nel regno della tecnologia, la bolla delle dot-com nei primi anni di Internet è un buon esempio di un periodo in cui il pensiero magico ha avuto la meglio sulle persone. L'avvio occasionale si è comportato in modo spettacolare e le indicazioni erano chiare che la crescita di Internet sarebbe stata fenomenale e sostenuta. Questi fattori hanno portato alcuni speculatori a sopravvalutare le startup IT e ad investire pesantemente senza valutare attentamente i piani aziendali o applicare metriche standard. Per ogni Google o Amazon, tuttavia, c'erano migliaia di startup che non andavano da nessuna parte.
Secondo alcuni esperti del settore, il pensiero magico sta attualmente creando un'altra bolla tecnologica, con investitori alla ricerca di startup ad alto potenziale (a volte denominate unicorni) legate a tendenze come la sharing economy e l'Internet of Things (IoT).
Il pensiero magico può causare seri problemi. Nel caso di una bolla tecnologica, ad esempio, gli investitori incauti possono perdere molti soldi. Come con altri tipi di errori cognitivi, le misure preventive includono il mantenimento di un atteggiamento scettico, l'esame dei dati disponibili e la pratica del pensiero critico.