Il sistema metrico di piccole unità (o più formalmente, il sistema di unità centimetro-grammo-secondo (cgs) ) si basa su tre unità fondamentali: il centimetro (cm), che quantifica lo spostamento, il grammo (g), che quantifica la massa, e il secondo (so sec), che quantifica il tempo.
Il sistema metrico delle piccole unità è cosiddetto perché un centimetro è uguale a 0.01 metro (10-2 m) e un grammo è uguale a 0.001 chilogrammo (10-3 kg). Il sistema cgs, come il sistema metrico, è stato originariamente sviluppato da scienziati frustrati dal sistema inglese (piede per libbra-secondo). Le unità cgs e sistema metrico di spostamento e massa si prestano perfettamente a calcoli in notazione scientifica, mentre le unità inglesi generalmente no. Il tempo rimane un po 'disordinato in tutti i sistemi; ci sono 60 secondi in un minuto, 60 minuti in un'ora e 24 ore in un giorno solare medio.
Il sistema di unità standard internazionale (SI) ha ufficialmente soppiantato il sistema metrico di piccole unità (così come il sistema metrico). Ma è bene avere una familiarità passeggera con il sistema metrico delle piccole unità, perché quello schema è ancora usato da alcuni astronomi e fisici, e molti libri e articoli scientifici più vecchi sono stati scritti con una preferenza per esso. Il sistema SI di oggi fornisce definizioni formali per il metro, il chilogrammo e il secondo, e specifica e definisce anche quattro unità aggiuntive: il kelvin per la temperatura, l'ampere per la corrente elettrica, la candela per l'intensità luminosa e la mole per la quantità di materiale.
Confronta il sistema metrico, il sistema di unità inglese e il sistema di unità standard internazionale (SI). Vedi anche moltiplicatore di prefisso s.