Un sistema di controllo distribuito (DCS) è un sistema di controllo industriale automatizzato digitale (ICS) che utilizza circuiti di controllo distribuiti geograficamente in una fabbrica, macchina o area di controllo. A differenza di un sistema di controllo centralizzato che gestisce tutte le macchine, un DCS consente a ciascuna sezione di una macchina di avere il proprio controller dedicato che esegue l'operazione. Un DCS ha diversi controller locali dislocati in tutta l'area che sono collegati da una rete di comunicazione ad alta velocità. Mentre ogni controller funziona in modo autonomo, esiste un controllo di supervisione centrale gestito da un operatore.
I DCS vengono utilizzati per controllare i processi industriali e aumentarne la sicurezza, l'economicità e l'affidabilità.
I DCS sono comunemente usati nei processi serval, tra cui:
- L'agricoltura
- Impianti chimici
- Petrolchimico (petrolio) e raffinerie
- Centrali elettriche nucleari
- Impianti di trattamento delle acque
- Impianti di depurazione
- Alimentare
- Produzione di automobili
- Produzione farmaceutica
Un DCS include sia elementi software che hardware. I costi di installazione sono ridotti al minimo dalla semplicità dell'installazione locale con la maggior parte dei controller. L'affidabilità è migliorata dal controllo automatizzato in loco a bassa latenza; la supervisione umana è abilitata per le funzioni di controllo centrale e le opzioni di controllo remoto. I singoli processi hanno i propri controller con CPU separate, quindi altri processi possono continuare in una situazione di guasto individuale, a differenza di un sistema di controller centrale.
Un DCS è funzionalmente simile all'attuale controllo di supervisione e acquisizione dati (SCADA). Lo SCADA è utilizzato anche nelle centrali elettriche, nella raffinazione di petrolio e gas, nelle telecomunicazioni, nei trasporti e nel controllo dell'acqua e dei rifiuti. Lo SCADA tende ad essere utilizzato in situazioni in cui il centro di controllo è più distante.
Altre tecnologie ICS includono sistemi di controllo e automazione industriale (IACS), controllori logici programmabili (PLC), controllori di automazione programmabili (PAC), unità terminali remote (RTU), server di controllo, dispositivi elettronici intelligenti (IED) e sensori.