Uno stato di attesa è una situazione in cui un programma per computer o un processore attende il completamento di un evento prima di riprendere l'attività. Un programma o un processo in uno stato di attesa è inattivo per la durata dello stato di attesa. Ad esempio, un programma applicativo che ha comunicato con un altro programma potrebbe inviare a quel programma un messaggio e quindi passare in uno stato di attesa fino a quando non viene "risvegliato" da un messaggio di ritorno dall'altro programma.
Quando il processore di un computer lavora a una velocità di clock maggiore (espressa in MHz o milioni di cicli al secondo) rispetto alla memoria ad accesso casuale (RAM) che gli invia le istruzioni, è impostato per entrare in uno stato di attesa per uno o più cicli di clock in modo che sia sincronizzato con la velocità della RAM. In generale, più tempo un processore trascorre negli stati di attesa, più lente sono le prestazioni di quel processore.