Una scheda video è un circuito stampato dedicato discreto, un chip di silicio e il necessario raffreddamento che fornisce calcoli di elaborazione grafica 2D, 3D e talvolta anche GPGPU (General Purpose Graphics Processing) per un computer. I termini alternativi includono scheda grafica, adattatore schermo, adattatore video, scheda video e quasi ogni combinazione delle parole in questi termini.
Le schede moderne con calcoli integrati per la configurazione del triangolo, la trasformazione e le funzioni di illuminazione per le applicazioni 3D sono generalmente chiamate unità di elaborazione grafica (GPU). Una volta rare, le GPU di fascia alta sono ora comuni e talvolta sono integrate nelle CPU stesse.
Un adattatore video è una scheda discreta in un computer, tipicamente collegata tramite PCI express nei desktop moderni. Queste schede hanno una RAM video e un chip GPU in modo che i dati possano essere inviati al display di un computer. Oggi, quasi tutti i display e gli adattatori video forniscono connessioni digitali come HDMI, DVI o porte display, ma la maggior parte ha anche la conversione da digitale ad analogico per le connessioni VGA (Video Graphics Array) meno recenti. VGA descrive il modo in cui i dati, essenzialmente flussi di dati rossi, verdi e blu, vengono trasferiti tra il computer e il display. Descrive anche le frequenze di aggiornamento dei fotogrammi in hertz e specifica il numero e la larghezza delle linee orizzontali, che essenzialmente equivale a specificare la risoluzione dei pixel creati. VGA supporta quattro diverse impostazioni di risoluzione e due velocità di aggiornamento delle immagini correlate.
Oltre a VGA, la maggior parte dei display oggi aderisce a uno o più standard stabiliti dalla Video Electronics Standards Association (VESA). VESA definisce il modo in cui il software può determinare le capacità di un display. Identifica anche le impostazioni di risoluzione oltre quelle di VGA. Queste risoluzioni includono 800 per 600, 1024 per 768, 1280 per 1024 e 1600 per 1200 pixel, sebbene siano state ampiamente sostituite dai formati widescreen.
L'adozione dello schermo panoramico (proporzioni 16: 9) è diventata molto diffusa in risposta al marketing. I produttori erano motivati da una produzione di display più economica a causa di standard che corrispondevano a quelli dell'HDTV: 1280x720 (720p) e 1920x1080 (1080p). L'accettazione da parte del mercato di schermi larghi è stata rafforzata anche perché migliorano la visualizzazione di film e giochi.
Anche la semplicità del porting di videogiochi da console su PC con queste risoluzioni standard ha contribuito all'adozione mainstream. Oggi non è raro che le schede video supportino schermi ultra larghi di 21: 9 con risoluzioni di 2560x1080 o 3440x1440. Le risoluzioni 4K e persino 8K possono essere eseguite da schede compatibili e persino da più monitor per un massimo di sei schermi. Molte schede grafiche supportano configurazioni con più schede per gestire queste complesse configurazioni.