Il capitale di rischio (VC) è il finanziamento investito, o disponibile per l'investimento, in un'impresa che offre la probabilità di profitto insieme alla possibilità di perdita.
Il capitale di rischio è un tipo di capitale di rischio. Tuttavia, le VC spesso non tendono a pensare che i loro investimenti comportino un elemento di rischio, ma si assicura un ritorno sull'investimento (ROI) di successo in virtù della conoscenza e del senso degli affari dell'investitore. DataMerge, un fornitore di informazioni finanziarie, afferma che gli investimenti VC in un'impresa sono generalmente compresi tra $ 500,000 e $ 5 milioni e che è probabile che l'investitore si aspetti un rendimento annuo dal 20 al 50 percento.
I venture capitalist sono stati determinanti nell'enorme aumento del numero di startup dotcom tra la metà e la fine degli anni '1990. Poiché Internet era un luogo di lavoro relativamente nuovo e inesperto con un enorme potenziale, molti analisti ritengono che le regole aziendali standard fossero troppo spesso sospese in quello che era un mercato molto ottimista. Ci si aspettava che le imprese basate su Internet avrebbero avuto un successo senza precedenti; si diceva che molti venture capitalist abbiano incoraggiato le dot-com a concentrarsi sulla crescita piuttosto che sulla realizzazione di profitti precoci. Secondo VentureWire, il finanziamento del capitale di rischio statunitense per il 2000 è stato di 105 miliardi di dollari, più del finanziamento totale disponibile in tutti i 15 anni precedenti. Tuttavia, nell'aprile dello stesso anno, gravi correzioni del mercato hanno determinato un cambiamento radicale nel clima finanziario, e quindi le attività online hanno iniziato a fallire a tassi simili a quelli delle startup nei primi giorni del boom delle dot-com. Vulture capitalist, un termine coniato nell'ambiente finanziario instabile degli anni '1980, è stato ripreso per riferirsi ai venture capitalist che hanno iniziato ad acquistare imprese dot-com in fallimento a prezzi stracciati da sfruttare a scopo di lucro.
Il capitale di rischio è la seconda o la terza fase di una tradizionale sequenza di finanziamento di startup, che inizia con gli imprenditori che investono i propri fondi disponibili in un'operazione con pochi soldi. Successivamente, un angel investor potrebbe essere convinto a contribuire con i finanziamenti. Generalmente un angel investor è qualcuno con fondi di riserva e qualche interesse personale o legato al settore - a volte si dice che gli angeli investano "denaro emotivo", mentre si dice che i venture capitalist investano "denaro logico" - che è disposto a dare una mano alla nuova impresa una base più solida. Il primo round di finanziamento del capitale di rischio comporta un notevole esborso di cassa e assistenza manageriale. Il capitale di rischio di secondo turno comporta un esborso di cassa maggiore e istruzioni a un sottoscrittore di azioni o di offerta pubblica iniziale (IPO), che venderà azioni in cambio di una percentuale di ciò che viene venduto. Infine, nella fase di IPO, una banca di investimento viene incaricata di vendere azioni al pubblico.
Nell'attuale clima economico sobrio, un ritorno alla saggezza imprenditoriale tradizionale ha significato che le imprese dovrebbero generalmente mostrare un percorso chiaro verso la redditività se vogliono attrarre fondi di investimento.
In anni più recenti, il modello di crowdsourcing è stato applicato al finanziamento delle imprese. Le piattaforme di crowdfunding rendono più facile il lancio di startup che altrimenti sarebbero state difficili da finanziare e il crowdfunding azionario ha consentito a individui con mezzi modesti di investire in aziende e idee che ritengono meritevoli.