Una scheda audio (denominata anche scheda audio) è un dispositivo periferico che si collega allo slot ISA o PCI su una scheda madre per consentire al computer di immettere, elaborare e fornire il suono.
Le quattro funzioni principali della scheda audio sono: come sintetizzatore (generazione di suoni), come interfaccia MIDI, conversione da analogico a digitale (utilizzata, ad esempio, nella registrazione del suono da un microfono) e conversione da digitale ad analogico (utilizzata , ad esempio, per riprodurre il suono per un altoparlante). I tre metodi di sintesi del suono sono attraverso la tecnologia di modulazione di frequenza (FM), wavetable e modellazione fisica.
La sintesi FM è il metodo meno costoso e meno efficace. I suoni vengono simulati utilizzando algoritmi per creare onde sinusoidali il più vicino possibile al suono. Ad esempio, il suono di una chitarra può essere simulato, anche se il risultato non sembra molto simile a una chitarra. Wavetable utilizza campioni audio effettivi registrati digitalmente memorizzati sulla scheda per le massime prestazioni. La modellazione fisica è un nuovo tipo di sintesi, in cui i suoni vengono simulati attraverso una complessa procedura di programmazione. Alcune schede audio possono anche avere dei suoni scaricati su di esse.
Sound Blaster di Creative Lab è la scheda audio standard de facto, nella misura in cui alcune persone usano il nome come termine generico. La maggior parte delle schede audio in passato erano compatibili con Sound Blaster, perché la maggior parte dei programmi che utilizzano la scheda audio sono stati progettati in questo modo. Una volta le schede audio erano tutte collegate allo slot ISA. Tuttavia, poiché la connessione al bus PCI offre vantaggi come un migliore rapporto segnale-rumore e una minore richiesta sulla CPU, le schede audio prodotte oggi sono destinate all'uso con un bus PCI.
Alcune schede audio, come Diamond MX300 e SoundBlaster Live !, hanno funzionalità 3-D abilitate dai processori sulla scheda che utilizzano formule matematiche per creare maggiore profondità, complessità e realismo del suono. È possibile produrre audio di alta qualità tramite un sistema che utilizza Universal Serial Bus (USB) e non richiede una scheda audio. L'elaborazione è lasciata alla CPU e la conversione da digitale ad audio agli altoparlanti.