Il rilevamento del campo elettrico (EF) è un metodo di rilevamento di prossimità che consente ai robot e ai computer di rilevare, valutare e lavorare con gli oggetti nelle loro vicinanze. La tecnologia è simile a quella utilizzata nel rilevamento di prossimità capacitivo, ma incorpora perfezionamenti per analizzare dimensioni, forma e contorno.
Negli end effector dei robot, il rilevamento EF impiega piccoli elettrodi metallici incorporati collegati agli oscillatori che producono campi elettrici AC (corrente alternata) ad alta frequenza. Quando qualcosa che conduce l'elettricità ragionevolmente bene, come una persona, un animale, una pianta o un oggetto metallico, si trova entro una certa distanza dagli elettrodi, il campo elettrico fluttua. La natura e l'entità di questo cambiamento vengono inviate a un microcomputer che confronta il modello di fluttuazione con i modelli memorizzati prodotti da oggetti noti, consentendo all'effettore finale di afferrare o manipolare facilmente l'oggetto.
I sensori EF più sofisticati possono assemblare immagini dettagliate. Utilizzando questa tecnologia insieme ad altri metodi di rilevamento di prossimità come visione artificiale, radar, sonar e magnetometri fluxgate, un robot mobile può navigare in modo intelligente nel suo ambiente. I sensori EF hanno meno probabilità dei sensori ottici di essere "ingannati" da oggetti con strutture non familiari. I sensori EF non rilevano materiali non conduttivi come vetro, legno secco o plastica. Gli oggetti non conduttivi appaiono trasparenti o invisibili ai dispositivi di rilevamento EF, consentendo ai sensori di rilevare e analizzare oggetti conduttori attraverso barriere non conduttive.