Un file binario è un file il cui contenuto deve essere interpretato da un programma o un processore hardware che capisca in anticipo esattamente come è formattato. Cioè, il file non è in alcun formato identificabile esternamente in modo che qualsiasi programma che lo desidera potrebbe cercare determinati dati in una determinata posizione all'interno del file. Un programma (o processore hardware) deve sapere esattamente come sono disposti i dati all'interno del file per poter utilizzare il file.
In generale, i programmi eseguibili (pronti per l'esecuzione) sono spesso identificati come file binari e hanno l'estensione ".bin". I programmatori spesso parlano di un programma eseguibile come "binario" e chiederanno a un altro programmatore di "inviarmi i binari". (Un sinonimo per questo utilizzo è codice oggetto). Un file binario potrebbe anche contenere dati pronti per essere utilizzati da un programma.
In termini di trasmissione di file da un luogo a un altro, un file può essere trasmesso come "binario", il che significa che i programmi che lo gestiscono non tentano di guardarlo al suo interno o di modificarlo, ma lo passano semplicemente come un "pezzo di 0 e 1 ", il cui significato è sconosciuto a qualsiasi dispositivo di rete.