Un'economia del dono è quella in cui servizi o beni vengono forniti senza un accordo su un pagamento o uno scambio adeguato da effettuare in cambio.
Invece del guadagno monetario, le economie del dono spesso si basano su ricompense intangibili come un senso di contributo, comunità, onore o prestigio. L'idea è che, sebbene i doni non possano essere ricambiati direttamente, un'ampia partecipazione porta a un sistema in cui le persone danno secondo le loro capacità e ricevono secondo i loro bisogni.
Le economie del dono possono anche essere basate sulla reciprocità o richiedere la restituzione del dono originale. In questi casi le distinzioni tra un'economia del dono, un'economia della condivisione e un'economia del baratto diventano sfumate. Tuttavia, i concetti non si escludono a vicenda e le persone spesso partecipano a tutti e tre contemporaneamente senza mai pensarci veramente come tali.
Nella tecnologia dell'informazione (IT), uno dei migliori esempi di principi dell'economia del dono in azione è il movimento open source. Il software open source, ad esempio, viene solitamente sviluppato come collaborazione pubblica e reso disponibile gratuitamente.
Si può sostenere che l'economia del dono fosse il primo tipo esistente. I gruppi sociali preistorici hanno collaborato per nutrire, cacciare, raccogliere e prendersi cura dei giovani in un'economia del dono vagamente reciproca.
In questo video, l'economista James Quilligan e Charles Eisenstein, autore di Sacra Economia, discutere le economie del dono e i beni comuni: