Un'economia in abbonamento è un modello per lo scambio di contenuti, prodotti e servizi desiderati in cambio di pagamenti ricorrenti e programmati. Le aziende offrono servizi basati su abbonamento nel tentativo di ottenere una base di clienti affidabile e di gestire meglio le entrate. In cambio, le aziende generalmente offrono uno sconto o un risparmio dichiarato sulle vendite individuali di contenuti, prodotti o servizi.
Gli abbonamenti sono familiari in molte offerte, ad esempio in formato cartaceo tramite riviste, giornali e contenuti online. Netflix è uno degli esempi più noti di servizi di contenuti online basati su abbonamento. VMware, SalesForce e molti altri servizi cloud sono basati su abbonamento, mentre altre offerte software come Adobe Photoshop sono state recentemente spostate sugli abbonamenti. I prodotti fisici utilizzano anche servizi basati su abbonamento, come il leasing di automobili e hardware-as-a-service (HaaS).
Con l'espansione dell'economia in abbonamento, la preferenza per questi servizi potrebbe essere spiegata dal costo. Ad esempio, il leasing di un'auto senza acconto può essere più conveniente del costo iniziale di proprietà. Anche i requisiti di manutenzione associati alla proprietà possono essere un fattore deterrente. Altri tipi di modelli di abbonamento offrono livelli diversi a seconda delle esigenze dell'utente e la possibilità di mettere in pausa o annullare in qualsiasi momento.
L'economia basata sull'abbonamento implica la fiducia, come Netflix ha appreso quando ha deciso di cambiare il suo modello di abbonamento nel 2011. Anche se alla fine ha avuto successo, il fornitore di intrattenimento online ha perso 800,000 abbonati quando ha apportato modifiche ai suoi modelli di abbonamento e ha aumentato i prezzi.