Un arco elettrico è una scarica di plasma visibile tra due elettrodi causata dai gas ionizzanti della corrente elettrica nell'aria. Gli archi elettrici si verificano in natura sotto forma di fulmini.
Con un controllo adeguato, gli archi elettrici possono essere imbrigliati e utilizzati industrialmente per la saldatura, il taglio al plasma e persino alcuni tipi di illuminazione come l'illuminazione fluorescente dove un'alta tensione ionizza il gas inerte all'interno di un tubo di vetro; il flusso di corrente attraverso il gas ionizzato libera la luce visibile. Tuttavia, per ogni arco elettrico imbrigliato c'è un arco indesiderato. Ad esempio, interruttori elettrici, interruttori di circuito elettrico e altri punti di contatto elettrici installati male (o di scarsa qualità) sono soggetti a questi archi indesiderati quando i contatti vengono aperti e chiusi.