Il ciclo di lavoro è la proporzione di tempo durante il quale viene utilizzato un componente, un dispositivo o un sistema. Il ciclo di lavoro può essere espresso come rapporto o come percentuale. Si supponga che un'unità disco funzioni per 1 secondo, quindi venga spenta per 99 secondi, quindi venga eseguita di nuovo per 1 secondo e così via. L'unità funziona per uno su 100 secondi, o 1/100 del tempo, e il suo ciclo di lavoro è quindi 1/100 o 1 percento.
Più un circuito, una macchina o un componente viene utilizzato, prima si consumerà. Pertanto, maggiore è il ciclo di lavoro, minore è la vita utile, a parità di tutte le altre condizioni. Se l'unità disco sopra menzionata ha un'aspettativa di vita di 1,000,000 di ore basata su un ciclo di lavoro dell'1 percento, l'aspettativa di quello stesso dispositivo sarebbe probabilmente di circa 500,000 ore sulla base di un ciclo di lavoro del 2 percento e 2,000,000 percento.