Un lettore di codici a barre, chiamato anche scanner dei prezzi o scanner per punti vendita (POS), è un dispositivo di input stazionario o portatile utilizzato per acquisire e leggere le informazioni contenute in un codice a barre. Un lettore di codici a barre è costituito da uno scanner, un decoder (integrato o esterno) e un cavo utilizzato per collegare il lettore a un computer. Poiché un lettore di codici a barre si limita a catturare e tradurre il codice a barre in numeri e / o lettere, i dati devono essere inviati a un computer in modo che un'applicazione software possa dare un senso ai dati. Gli scanner di codici a barre possono essere collegati a un computer tramite una porta seriale, una porta della tastiera o un dispositivo di interfaccia chiamato wedge. Un lettore di codici a barre funziona dirigendo un raggio di luce attraverso il codice a barre e misurando la quantità di luce riflessa. (Le barre scure su un codice a barre riflettono meno luce rispetto agli spazi bianchi tra di loro.) Lo scanner converte l'energia luminosa in energia elettrica, che viene quindi convertita in dati dal decoder e inoltrata a un computer.
Esistono cinque tipi base di lettori di codici a barre: bacchette per penna, scanner per slot, scanner CCD (Charge-Couple Device), scanner per immagini e scanner laser.
- Una bacchetta magica è il lettore di codici a barre più semplice. Non contiene parti in movimento ed è noto per la sua durata e il basso costo. Una bacchetta magica può rappresentare una sfida per l'utente, tuttavia, perché deve rimanere a diretto contatto con il codice a barre, deve essere tenuta ad una certa angolazione e deve essere spostata sul codice a barre a una certa velocità.
- Uno scanner per slot rimane fermo e l'elemento con il codice a barre viene tirato a mano attraverso lo slot. Gli scanner per slot vengono generalmente utilizzati per eseguire la scansione di codici a barre sulle carte di identificazione.
- Uno scanner CCD ha un raggio di lettura migliore rispetto alla bacchetta della penna e viene spesso utilizzato nelle vendite al dettaglio. In genere, uno scanner CCD ha un'interfaccia di tipo "pistola" e deve essere tenuto a non più di un pollice dal codice a barre. Ogni volta che il codice a barre viene scansionato, vengono effettuate diverse letture per ridurre la possibilità di errori. Uno svantaggio dello scanner CCD è che non è in grado di leggere un codice a barre più largo della sua faccia di ingresso.
- Uno scanner di immagini, chiamato anche lettore di fotocamera, utilizza una piccola videocamera per acquisire un'immagine del codice a barre e quindi utilizza sofisticate tecniche di elaborazione delle immagini digitali per decodificare il codice a barre. Può leggere un codice a barre da circa 3 a 9 pollici di distanza e generalmente costa meno di uno scanner laser.
- Uno scanner laser, portatile o fisso, non deve essere vicino al codice a barre per svolgere il suo lavoro. Utilizza un sistema di specchi e lenti per consentire allo scanner di leggere il codice a barre indipendentemente dall'orientamento e può leggere facilmente un codice a barre fino a 24 pollici di distanza. Per ridurre la possibilità di errori, una scansione laser può eseguire fino a 500 scansioni al secondo. Gli scanner laser specializzati a lungo raggio sono in grado di leggere un codice a barre fino a 30 metri di distanza.