Un lettore di banda magnetica, chiamato anche lettore di banda magnetica, è un dispositivo hardware che legge le informazioni codificate nella banda magnetica situata sul retro di un badge di plastica. I lettori di strisce magnetiche possono essere letti da un programma per computer tramite una porta seriale, una connessione USB o un cuneo della tastiera e sono generalmente classificati in base al modo in cui leggono un badge. Ad esempio, i lettori a inserzione richiedono che il badge venga inserito nel lettore e quindi estratto. I lettori a scorrimento richiedono che il badge passi completamente attraverso il lettore.
La banda magnetica sul retro di un badge è composta da particelle magnetiche a base di ferro racchiuse in un nastro di plastica. Ogni particella magnetica nella striscia è una minuscola barra magnetica lunga circa 20 milionesimi di pollice. Quando tutti i magneti a barra sono polarizzati nella stessa direzione, la banda magnetica è vuota. Le informazioni vengono scritte sulla striscia magnetizzando le piccole barre in direzione del polo nord o sud con uno speciale scrittore elettromagnetico, chiamato encoder. Il processo di scrittura, chiamato inversione di flusso, provoca un cambiamento nel campo magnetico che può essere rilevato dal lettore di bande magnetiche. Poiché possono esserci due diverse inversioni di flusso, NN o SS, possono esserci due diversi stati di informazione, proprio come il sistema binario utilizzato dai computer. Il lettore di banda magnetica legge le informazioni rilevando i cambiamenti nel campo magnetico causati dalle inversioni di flusso sulla banda magnetica del badge.
Risalenti agli anni '1970, i lettori di bande magnetiche sono ampiamente utilizzati per il controllo degli accessi e l'elaborazione delle transazioni.