Il trading ad alta frequenza (HFT) è l'uso di algoritmi sofisticati e hardware di fascia alta posizionati in modo ottimale per ottenere un vantaggio nel trading in borsa.
Ecco come funziona il trading ad alta frequenza: il mercato azionario vende ai trader ad alta frequenza il diritto di posizionare il proprio hardware in prossimità dei sistemi del mercato azionario. Il software sul sistema del trader HF riceve un avviso su un ordine inviato da un altro trader, invia un ordine e acquista quelle azioni prima che la transazione del primo trader venga completata. L'acquisto di azioni del trader HF fa aumentare marginalmente il prezzo delle azioni.
Il trader che ha inviato l'ordine originale di conseguenza deve pagare quel prezzo più alto per le azioni, a vantaggio del trader HF. Succede tutto molto, molto rapidamente: le transazioni del trader HF potrebbero essere completate in millisecondi, a differenza di uno o due secondi per le transazioni del trader originale.
In base al commercio, la pratica non è redditizia; tuttavia, i trader che utilizzano il sistema possono fare molti soldi a causa dei grandi volumi di scambi effettuati in un periodo di tempo. Secondo il giornalista finanziario Michael Lewis, nel complesso, le società di trading ad alta frequenza generano profitti per decine di miliardi di dollari all'anno. Lewis, un ex commerciante e autore di The Big breve e Moneyball, ha anche scritto un libro sul trading ad alta frequenza chiamato Flash Boys: A Wall Street Revolt.
Il trading ad alta frequenza è, nella migliore delle ipotesi, un esempio di gioco del sistema e, nel peggiore dei casi, una scappatoia illegale creata e perpetuata da coloro che ne traggono profitto. Secondo alcuni analisti, la pratica è semplicemente una versione automatizzata dell'insider trading.
Charlie Rose intervista Michael Lewis su 60 Minutes: