La teoria del legame debole è l'affermazione secondo cui è probabile che i conoscenti siano più influenti degli amici intimi, in particolare nei social network.
La teoria del legame debole deriva dall'articolo di Nick Granovetter del 1973 "The Strength of Weak Ties", che trattava della diffusione delle informazioni attraverso i social network. A quel tempo, il social networking avveniva quasi interamente nel mondo fisico. Tuttavia, molte delle prime teorie sui social network da allora sono state dimostrate naturalmente attraverso i social media e in molti casi, siti come Facebook, LinkedIn e Twitter hanno accelerato i processi coinvolti.
Granovetter ha classificato i legami interpersonali come forti, deboli o assenti. Un legame forte è qualcuno all'interno di una stretta cerchia di familiari e amici. I legami forti sono essenziali per una comunità reale, ma sono tipicamente gruppi con una grande somiglianza e, come tali, meno propensi rispetto a connessioni più tenui per portare nuove informazioni e prospettive ai loro gruppi.
Gli influencer dei social media sono i primi esempi di legami deboli. In genere hanno grandi gruppi di follower e il loro impatto è anche distribuito tra le reti di tali follower. (I legami deboli che collegano i social network sono talvolta chiamati ponti.) I legami assenti sono connessioni che ci si potrebbe aspettare che esistano ma non lo fanno. Ad esempio, si potrebbe presumere che due importanti scrittori di un dato genere sarebbero collegati. Un legame assente è la mancanza di una connessione tra queste persone. Di regola, un legame assente può essere trasformato abbastanza facilmente in un legame debole. Allo stesso modo, un legame assente o un legame debole potrebbe diventare un legame forte attraverso l'interazione.
Poiché le reti di legami forti sono auto-limitanti, possono portare a quella che a volte viene chiamata una bolla di filtro: una restrizione di notizie, informazioni e idee che risulta da cose come la personalizzazione della ricerca e il mantenimento di connessioni per lo più all'interno di gruppi omogenei di persone. La limitazione può derivare dal bias di conferma, che è la tendenza umana a cercare fonti di informazioni che supportano la nostra prospettiva e le nostre convinzioni esistenti. D'altra parte, è probabile che una rete sociale più ampia che includa numerosi legami deboli sfidi questa tendenza e supporti il pensiero critico.
All'interno dell'impresa, un dipartimento o un team di progetto potrebbe essere considerato un gruppo di forti legami. Secondo la teoria del legame debole, è probabile che incoraggiare la comunicazione e la collaborazione tra i gruppi aumenti la diffusione di idee e informazioni e promuova la creatività e l'innovazione. La creazione di più connessioni tra i dipendenti aumenterà il flusso di idee, e questo è particolarmente vero per i dipendenti che non hanno apparente necessità di comunicare. Promuovere la creazione di legami deboli potrebbe generare opportunità di generazione di entrate, strategie di riduzione dei costi, raccomandazioni per il miglioramento della produttività, miglioramenti nello sviluppo del prodotto e infinite altre possibilità.