La televisione a definizione standard (SDTV) è un formato di televisione digitale (DTV) che fornisce una qualità dell'immagine simile al Digital Versatile Disc (DVD).La SDTV e le televisioni ad alta definizione (HDTV) sono le due categorie di formati di visualizzazione per le trasmissioni della televisione digitale (DTV), che stanno diventando lo standard.
L'HDTV offre una visualizzazione di qualità superiore, con una risoluzione verticale da 720p a 1080i e superiore e un rapporto di aspetto (il rapporto larghezza-altezza dello schermo) di 16: 9, per un'esperienza visiva simile alla visione di un film al cinema. In confronto, SDTV ha una gamma di risoluzioni inferiori e nessun rapporto di aspetto definito. I nuovi televisori saranno compatibili con HDTV o SDTV, con ricevitori in grado di convertire il segnale nel loro formato di visualizzazione nativo. SDTV, in comune con HDTV, utilizza il metodo di compressione dei file MPEG-2.
Poiché un segnale digitale SDTV compresso è più piccolo di un segnale HDTV compresso, le emittenti possono trasmettere fino a cinque programmi SDTV contemporaneamente invece di un solo programma HDTV. Questo è il multicasting. Il multicasting è una caratteristica interessante perché le stazioni televisive possono ricevere entrate aggiuntive dalla pubblicità aggiuntiva fornita da questi programmi extra. Con l'attuale sistema televisivo analogico, è possibile trasmettere un solo programma alla volta.
Quando gli Stati Uniti decisero di passare dalla televisione analogica alla DTV, la Federal Communications Commission decise di lasciare che le emittenti decidessero se trasmettere programmi SDTV o HDTV. La maggior parte ha deciso di trasmettere programmi SDTV durante il giorno e di trasmettere programmi HDTV durante le trasmissioni in prima serata. Sia SDTV che HDTV sono supportate dal set di standard Digital Video Broadcasting (DTV) e Advanced Television Systems Committee (ATSC).