Per eseguire lo spooling (che sta per "operazioni periferiche simultanee in linea") un documento del computer o un elenco di attività (o "lavoro") significa leggerlo e memorizzarlo, di solito su un disco rigido o su un supporto di memorizzazione più grande in modo che possa essere stampato o altrimenti elaborato in un momento più conveniente (ad esempio, quando una stampante ha finito di stampare il suo documento corrente). Si può immaginare lo spooling come avvolgere un documento o un elenco di attività su un rocchetto di filo in modo che possa essere svolto in un momento più conveniente.
L'idea dello spooling è nata nei primi giorni del computer, quando l'input veniva letto su schede perforate per la stampa immediata (o l'elaborazione e quindi la stampa immediata dei risultati). Poiché il computer funziona a una velocità molto più veloce rispetto ai dispositivi di input / output come le stampanti, era più efficace memorizzare le linee di lettura su un disco magnetico fino a quando non potevano essere stampate comodamente quando la stampante era libera e il computer era meno occupato lavorando su altri compiti. In realtà, una stampante ha un buffer ma spesso il buffer non è abbastanza grande da contenere l'intero documento, richiedendo più operazioni di I / O con la stampante.
Lo spooling dei documenti per la stampa e le richieste di lavori batch continua ancora nei computer mainframe in cui molti utenti condividono un pool di risorse. Sui personal computer, i lavori di stampa (ad esempio, una pagina Web che si desidera stampare) vengono inviati in spool a un file di output sul disco rigido se la stampante sta già stampando un altro file.