Lo spazio disponibile è lo spazio di archiviazione residuo che esiste sull'unità disco rigido di un computer quando un file del computer non ha bisogno di tutto lo spazio che gli è stato assegnato dal sistema operativo. L'esame dello spazio libero è un aspetto importante della informatica forense.
Per capire perché lo spazio inutilizzato gioca un ruolo importante nell'E-discovery, è necessario prima capire come i dati vengono archiviati su computer dotati di unità disco rigido. I computer con unità disco rigido memorizzano i dati in un'unità sigillata che contiene una pila di dischi rotanti circolari chiamati piatti. Ogni piatto è composto da spazi definiti logicamente chiamati settori e, per impostazione predefinita, la maggior parte dei settori del sistema operativo (OS) è configurata per contenere non più di 512 byte di dati. Se un file di testo di 400 byte viene salvato su disco, il settore disporrà di 112 byte di spazio aggiuntivo rimanente. Quando il disco rigido del computer è nuovo di zecca, lo spazio in un settore che non viene utilizzato - lo spazio libero - è vuoto, ma cambia man mano che il computer viene utilizzato.
Quando un file viene eliminato, il sistema operativo non cancella il file, ma semplicemente rende disponibile per la riallocazione il settore del file occupato. Se un nuovo file di soli 200 byte viene allocato al settore originale, lo spazio libero del settore conterrà ora 200 byte di dati rimanenti dal primo file oltre ai 112 byte originali di spazio extra. Quei dati rimanenti, che sono chiamati dati latenti o dati ambientali, possono fornire agli investigatori indizi sugli usi precedenti del computer in questione, nonché indizi per ulteriori indagini. Nel 2016, ad esempio, il Federal Bureau of Investigation (FBI) ha rivelato di aver esaminato milioni di frammenti di posta elettronica che risiedevano nello spazio libero dei server personali dell'ex Segretario di Stato Hillary Clinton al fine di determinare se i server hanno o meno informazioni classificate memorizzate o trasmesse in modo improprio.
Tecnicamente, lo spazio di flessibilità di un file è la differenza tra le sue dimensioni logiche e fisiche. La dimensione logica di un file è determinata dalla dimensione effettiva del file e viene misurata in byte. La dimensione fisica di un file è determinata dal numero di settori allocati al file. Nella maggior parte dei sistemi operativi, incluso Windows, i settori sono raggruppati in gruppi di quattro per impostazione predefinita, il che significa che ogni cluster ha 2,048 byte.
La dimensione logica del file blu di seguito è 1280 byte. A questo file è stato allocato un cluster di quattro settori da 512 byte, il che significa che la dimensione fisica del file è di 2,048 byte. La differenza tra 2,048 e 1,280 è 768, il che significa che lo spazio libero del file blu è 768 byte.