Il settore privato è la parte del sistema economico di un paese che è gestito da individui e aziende, piuttosto che dal governo. La maggior parte delle organizzazioni del settore privato sono gestite con l'intenzione di realizzare profitti.
Il segmento dell'economia sotto il controllo del governo è noto come settore pubblico. Le associazioni di beneficenza e le organizzazioni senza scopo di lucro sono talvolta considerate come un terzo segmento, noto come settore del volontariato. Tuttavia, tali organizzazioni sono più comunemente considerate parte del settore privato.
Il settore privato è più ampio nelle economie di libera impresa, come gli Stati Uniti, in cui il governo impone relativamente poche restrizioni alle imprese. Nei paesi con un maggiore controllo da parte del governo, come la Cina, il settore pubblico costituisce la parte più ampia dell'economia.
In molti paesi esiste una notevole sovrapposizione tra le industrie del settore pubblico e privato. Esempi di imprese spesso gestite in modo cooperativo includono la gestione dei rifiuti, la gestione dell'acqua, l'assistenza sanitaria e i servizi di sicurezza.
Un'industria o un'impresa può iniziare in un settore e passare all'altro. L'atto di cedere un'impresa pubblica a privati cittadini è noto come privatizzazione. Il movimento opposto, dal privato al pubblico, è conosciuto con vari nomi, tra cui nazionalizzazione o municipalizzazione, a seconda del livello di governo coinvolto.