Il settore pubblico è quella parte di un sistema economico controllata dai governi nazionali, statali o provinciali e locali.
Negli Stati Uniti, il settore pubblico comprende servizi critici e universali come difesa nazionale, sicurezza nazionale, protezione della polizia, lotta antincendio, pianificazione urbana, correzioni, tassazione e vari programmi sociali.
Il settore pubblico si sovrappone al settore privato nella produzione o nella fornitura di determinati beni e servizi. L'entità di questa sovrapposizione varia da paese a paese, da stato a stato, da provincia a provincia e da città a città. Questa sovrapposizione si riscontra più spesso nella gestione dei rifiuti, nella gestione dell'acqua, nell'assistenza sanitaria, nei servizi di sicurezza e nei rifugi per senzatetto e maltrattati.
A volte, i fornitori di servizi si spostano dal settore pubblico a quello privato. Questa è nota come privatizzazione e si è verificata negli ultimi anni su larga scala in tutto il mondo. In altri casi, un servizio può spostarsi dal settore privato a quello pubblico. Questo è meno comune, ma l'assistenza sanitaria è un'area in cui alcuni governi stanno fornendo o sperimentando servizi precedentemente forniti da fornitori privati.
I governi assumono abitualmente società private per fornire beni e servizi per il settore pubblico, una pratica nota come outsourcing. Gli esempi includono la produzione, la costruzione o la manutenzione di aeromobili, hardware militare, apparecchiature elettroniche e di comunicazione, computer, strade, autostrade, ponti, parchi e aree ricreative.
Vedi anche: partenariato pubblico-privato