Un settore di avvio è una sezione assegnata in modo speciale di un'unità di archiviazione contenente i file necessari per avviare il sistema operativo (OS) e altri programmi avviabili. I programmi avviabili includono alcuni programmi antivirus, software di partizionamento delle unità, strumenti di backup e dischi diagnostici, nonché sistemi operativi standard.
Inizialmente, all'avvio di un computer, il BIOS (Basic Input Output System), l'interfaccia EFI (Extensible Firmware Interface) o l'interfaccia Unified Extensible Firmware (UEFI) avvia il boot loader del dispositivo assegnato o il primo di un elenco di dispositivi di avvio ordinato in base alle preferenze . Spesso questo processo comporta la prima copia del bootloader nella RAM più veloce.
Su una piattaforma compatibile con PC o un dispositivo di archiviazione che non è stato partizionato o suddiviso in modo logico in un numero di volumi di archiviazione, generalmente esiste un solo tipo di settore di avvio, un record di avvio principale (MBR). Questo è il primo settore sull'unità. Sui sistemi partizionati, il primo settore di ogni volume contiene un record di avvio del volume (VBR).
Mentre i sistemi più recenti come EFI e UEFI possono essere eseguiti come un sistema operativo leggero e avviare programmi shell senza l'uso di un settore di avvio, i sistemi operativi standard continuano a utilizzare questo metodo di avvio. La corruzione del settore di avvio è una causa comune di problemi di avvio. I settori di avvio sono spesso anche un vettore di attacco perché avviano il codice automaticamente. Gli hacker ei virus del settore di avvio a volte tentano di iniettare codice dannoso che verrà eseguito prima dell'avvio dei numerosi livelli di sicurezza.