Un server DNS ricorsivo è un server del sistema dei nomi di dominio che accetta le richieste del nome del sito Web o URL (Uniform Resource Locator) dagli utenti e controlla i record ottenuti dai server DNS autorevoli per l'indirizzo IP associato.
I server DNS ricorsivi sono necessari per supportare i server DNS autorevoli, che altrimenti non sarebbero in grado di gestire il carico di lavoro creato dall'enorme numero di richieste degli utenti. I server DNS ricorsivi distribuiscono ulteriormente questo carico per rendere sopportabili le richieste del nome del sito web.
Quando un utente digita www.whatis.techtarget.com, ad esempio, questo indirizzo stesso non contiene la direzione per trovare il sito su Internet. È solo attraverso i server DNS che l'indirizzo IP viene localizzato e utilizzato per raggiungere il sito (a meno che la richiesta non sia stata fatta prima da quel computer e l'indirizzo IP della risposta sia stato memorizzato nella cache locale).
I server ricorsivi sono i primi contattati a seguito di una richiesta. Se il server contattato ha una risposta memorizzata nella cache per l'indirizzo IP da un server autorevole con un time to live (TTL) valido, viene consegnata. Se il server ricorsivo non ha l'indirizzo IP, inizia il controllo attraverso la gerarchia dei server DNS autorevoli. I server DNS autorevoli a loro volta hanno i loro record forniti dai registrar di Internet in cui i proprietari di siti web impostano i loro nomi di sito.
I server DNS sono un punto debole di Internet, come è stato dimostrato alla fine del 2016, quando un attacco botnet su larga scala ha bloccato l'accesso a molti siti importanti.