Il progetto GNU è un'iniziativa di collaborazione di massa per lo sviluppo di software libero. Richard Stallman ha fondato il progetto nel 1978 al MIT.
Lo scopo originale del progetto GNU era la creazione di un sistema operativo libero. Libero, in un contesto software, non significa necessariamente gratuito. La libertà a cui si fa riferimento è la capacità di chiunque desideri eseguire, copiare, distribuire, studiare, modificare e migliorare il software. La GNU General Public License, spesso abbreviata in GNU GPL (o semplicemente GPL), elenca i termini e le condizioni per copiare, modificare e distribuire software libero.
Richard Stallman ha annunciato il progetto GNU Linux nel 1983 e ha cofondato la Free Software Foundation nel 1985. Il progetto GNU Linux è stato avviato per creare un sistema operativo simile a Unix creato con codice sorgente che potesse essere copiato, modificato e ridistribuito. Queste clausole sono un'implementazione del concetto di copyleft di Stallman, un derivato della legge sul copyright che serve "l'opposto del suo scopo abituale: invece di un mezzo per privatizzare il software, diventa un mezzo per mantenere il software libero". Da qui lo slogan "Copyleft: tutti i diritti invertiti".
Secondo il progetto GNU Linux, il kernel del sistema operativo Linux è Linux ma tutti gli altri elementi del sistema sono GNU. Secondo il progetto, nessuno dei due sistemi operativi esiste in modo indipendente e, come tale, Linux sarebbe più appropriatamente chiamato GNU Linux.
GNU sta per GNU non è Unix, spesso si dice che sia il primo acronimo ricorsivo (un acronimo in cui una delle lettere sta per l'acronimo stesso).