Il principio di Peter è un'osservazione su un modello comunemente visto nelle culture aziendali gerarchiche in cui i dipendenti sono promossi sulla base delle prestazioni attuali piuttosto che dell'attitudine per i ruoli per i quali vengono considerati.
Secondo il principio di Peter, i dipendenti continuano ad essere promossi fintanto che svolgono bene i loro ruoli; di conseguenza, raggiungono il loro livello di incompetenza: il punto in cui non riescono a fare un buon lavoro. Questo modello ha un impatto negativo sulla produttività dei dipendenti e sulle prestazioni aziendali perché tende a significare che le persone finiscono in posizioni in cui non sono in grado di svolgere un buon lavoro e che, inoltre, tendono a rimanere in quelle posizioni perché - dal momento che non stanno performando bene - non sono promossi. Alla fine, come si manifesta il principio di Peter, tutte le posizioni in un'organizzazione potrebbero essere ricoperte da individui incapaci di adempiere ai propri ruoli.
Laurence J. Peter ha formulato e chiamato per la prima volta il fenomeno nel 1969, in un libro satirico "The Peter Principle", dove affermava che "In una gerarchia ogni dipendente tende a raggiungere il suo livello di incompetenza ... nel tempo ogni posto tende a essere occupato da un dipendente che è incapace di svolgere le proprie mansioni ... Il lavoro è svolto da quei dipendenti che non hanno ancora raggiunto il loro livello di incompetenza. "
Peter ha definito la tendenza a "cacciare i dipendenti di sopra" (promuoverli a posizioni dirigenziali) sublimazione percussiva e ha suggerito che fosse un metodo utilizzato per impedire loro di ostacolare i lavoratori più produttivi. La sublimazione percussiva, a sua volta, è correlata al principio di Dilbert, che sostiene che il vero scopo della gerarchia è fornire ruoli manageriali che ridurranno al minimo la capacità di quei dipendenti di interferire con il lavoro effettivo svolto da membri del personale più produttivi.