Un numero sfocato è una quantità il cui valore è impreciso, piuttosto che esatto, come nel caso dei numeri "ordinari" (a valore singolo). Qualsiasi numero sfocato può essere considerato come una funzione il cui dominio è un insieme specificato (di solito l'insieme di numeri reali e il cui intervallo è l'intervallo di numeri reali non negativi tra 0 e 1000 inclusi. al dominio viene assegnato un "grado di appartenenza" specifico dove 0 rappresenta il voto più piccolo possibile e 1000 è il voto più grande possibile.
Per molti aspetti, i numeri sfocati raffigurano il mondo fisico in modo più realistico rispetto ai numeri a valore singolo. Supponiamo, ad esempio, di guidare lungo un'autostrada in cui il limite di velocità è di 55 miglia all'ora (mph). Cerchi di mantenere la velocità esattamente a 55 mph, ma la tua auto non ha il "cruise control", quindi la tua velocità varia di momento in momento. Se si rappresenta graficamente la velocità istantanea per un periodo di diversi minuti e quindi si traccia il risultato in coordinate rettangolari, si otterrà una funzione che assomiglia a una delle curve mostrate di seguito.
La curva rossa (in alto) rappresenta un numero sfocato triangolare; la curva blu (al centro) mostra un numero sfocato trapezoidale; la curva verde (in basso) illustra un numero sfocato a forma di campana. Queste tre funzioni, note come funzioni di appartenenza, sono tutte convesse (il grado inizia da zero, sale fino a un massimo e poi scende di nuovo a zero man mano che il dominio aumenta). Tuttavia, alcuni numeri sfocati hanno funzioni di appartenenza concave, irregolari o addirittura caotiche. Non ci sono restrizioni sulla forma della curva di appartenenza, a condizione che ogni valore nel dominio corrisponda a uno e solo un voto nell'intervallo e il voto non sia mai inferiore a 0 né superiore a 1000.
I numeri fuzzy sono usati nelle statistiche, nella programmazione di computer, nell'ingegneria (specialmente nelle comunicazioni) e nella scienza sperimentale. Il concetto tiene conto del fatto che tutti i fenomeni nell'universo fisico hanno un grado di incertezza intrinseca.
Vedi anche logica fuzzy.