Uno schema scuro è un elemento di un'interfaccia manipolativa progettata per indurre l'utente a intraprendere azioni che potrebbero non aver fatto liberamente.
I modelli scuri vengono utilizzati in alcune pagine Web, popup e programmi che includono malware, freeware, shareware, offerte freemium e persino software completamente a pagamento. Uno scenario tipico è l'inclusione di programmi aggiuntivi insieme a un programma che un utente sta installando, a volte indicato come download drive-by o cirripedi. Durante l'installazione, i programmi possono essere presentati all'utente come opzioni in una casella di controllo più o meno visibile. In genere i programmi aggiuntivi sono preselezionati per il download. Per rendere ancora più probabile che l'utente non impedisca con successo il loro download, gli sviluppatori possono rendere i moduli complicati da riempire completamente e impostarli per riselezionare i programmi "opzionali" in caso di errore. In un altro scenario, l'utente seleziona tra installazioni tipiche e avanzate e l'opzione "tipica" include programmi di terze parti non specificati. Se l'utente continua l'installazione facendo semplicemente clic su "Avanti" nella serie di finestre, si ritroverà con programmi indesiderati.
I modelli scuri vengono spesso utilizzati anche con acquisti o abbonamenti a pagamento. Un ulteriore articolo può essere aggiunto automaticamente da un e-tailer durante un acquisto, facendo carico all'acquirente di vedere e rimuovere l'articolo dal carrello. Gli abbonamenti possono essere selezionati involontariamente quando gli acquisti una tantum di merci, riviste o donazioni erano intesi nello stesso modo. Questa pratica è talvolta rafforzata da politiche come la richiesta di annullare l'iscrizione alle lettere consegnate dopo la consegna.
I modelli scuri sono usati quasi altrettanto spesso dalle aziende affermate quanto dalle imprese losche. L'app di aggiornamento GWX (Ottieni Windows 10) di Microsoft è un ottimo esempio. Microsoft ha offerto Windows 10 gratuitamente agli utenti di Windows 7 e Windows 8. Con il passare del tempo, tuttavia, presumibilmente Microsoft non era soddisfatta dell'accettazione da parte degli utenti e ha iniziato a utilizzare modelli scuri nei popup per l'offerta. Alla fine, GWX ha presentato una finestra con i pulsanti per "aggiorna ora" e "aggiorna più tardi". La X nell'angolo della finestra, invece di chiuderla semplicemente, ha avviato l'aggiornamento. Allo stesso modo, il sito Web di Amazon rende quasi impossibile la chiusura di un account e la società continua a inviare e-mail promozionali dopo che gli utenti hanno annullato l'iscrizione.
Come ci si potrebbe aspettare, c'è una reazione negativa ai modelli oscuri e ad altri elementi di interfacce manipolative. Gli e-tailer, i progettisti di software e tutti coloro che utilizzano modelli oscuri hanno la possibilità di perdere un cliente in modo permanente a causa di questo sforzo per aumentare le entrate. C'è un crescente movimento tra gli sviluppatori di UX (esperienza utente) e UI (interfaccia utente) responsabili ed etici per interrompere la pratica e far vergognare coloro che continuano a utilizzare schemi oscuri.