Un meme è un'idea che viene trasmessa da una generazione umana all'altra. È l'equivalente culturale di un file gene, l'elemento base dell'eredità biologica. Il termine è stato coniato nel 1976 da Richard Dawkins nel suo libro Il gene egoista. Dawkins ha ipotizzato che gli esseri umani abbiano un meccanismo di adattamento che le altre specie non hanno. Oltre all'eredità genetica con le sue possibilità e limitazioni, gli esseri umani, ha detto Dawkins, possono trasmettere le loro idee da una generazione all'altra, consentendo loro di superare le sfide in modo più flessibile e più rapido rispetto al più lungo processo di adattamento e selezione genetica.
Esempi di memi potrebbero includere l'idea di Dio; l'importanza dell'individuo rispetto all'importanza del gruppo; la convinzione che l'ambiente possa in una certa misura essere controllato; o che le tecnologie possono creare una comunità mondiale interconnessa elettronicamente.
Oggi, la parola è talvolta usata per descrivere idee ritenute di valore passeggero. Lo stesso Dawkins ha descritto queste idee di breve durata come meme che avrebbero una vita breve nel pool dei meme. Meme è una forma abbreviata della parola greca "mimeme", che significa "qualcosa di imitato".