Un meme di Internet è un artefatto culturale che si diffonde rapidamente, raggiungendo un pubblico digitale molto vasto in un breve periodo di tempo. Poiché i meme di Internet si diffondono attraverso le comunità online in modo molto simile a una malattia che si diffonde attraverso una popolazione offline, vengono anche definiti contenuti virali.
I meme sono spesso sconcertanti, divertenti, divertenti o stimolanti. Il contenuto contagioso viene spesso fornito tramite immagini o file video, ma un meme può anche essere semplicemente testo. Come il suo contrappunto biologico, un meme spesso muta lungo il percorso, cambiando per soddisfare le esigenze del suo pubblico.
Agli albori di Internet, i meme venivano diffusi tramite e-mail e forum di discussione e potevano impiegare settimane o mesi per raggiungere un vasto pubblico. Oggi, quando un meme viene diffuso attraverso i canali di condivisione dei social media, può raggiungere un pubblico mondiale entro un giorno, o addirittura ore.
Una volta che un meme di Internet ha raggiunto la massa critica, spesso si diffonde in altri media popolari e si diffonde ancora di più attraverso la copertura in televisione, nei giornali e nelle riviste. La conversazione sul meme diventa, in effetti, una moda passeggera. Come altri tipi di mode, tuttavia, la vita di un meme di Internet è spesso breve e la sua popolarità svanisce man mano che il contenuto perde la sua novità. Ci sono, tuttavia, alcuni meme che hanno avuto così tanto impatto sulla cultura popolare, sono diventati classici.
Esempi di classici meme di Internet e delle innovazioni che hanno ispirato includono:
Leetspeak: la sostituzione delle lettere di una parola con numeri o caratteri speciali è stata ispirata dal gergo militare e resa popolare dai programmatori negli anni '1980. Alcuni degli acronimi e degli emoji delle chat odierni hanno le loro radici nel leetspeak.
LOLcats - pubblicare immagini di gatti con didascalie semi-letterate, come "Posso avere cheezeburger?" è stato popolare dal 2006. Le mutazioni di questo meme includono la vergogna del cane - postando immagini di cani con segni intorno al collo che spiegano i misfatti degli animali domestici.
RickRoll - Dal 80 sono stati segnalati collegamenti ipertestuali intenzionalmente indirizzati a un video della pop star degli anni '2008 Rick Astley che canta "Never Gonna Give You Up". Uno scherzo simile invia i visitatori del sito web a un video del cantante russo Eduard Khi che canta "Trololo".
25 cose a caso su di me: un meme della lista di Facebook che è stato popolare dal 2009.
Il biologo evoluzionista Richard Dawkins ha coniato il termine meme nel suo libro del 1976, "The Selfish Gene". Come concepito da Dawkins, un meme è un'unità di cultura che viene trasmessa da una generazione all'altra e si correla all'unità di eredità fisica, il gene. Alcuni psicologi sostengono che i meme di Internet siano il risultato di un'ossessione collettiva. Per definizione, un'ossessione collettiva ha tre caratteristiche principali: si diffonde rapidamente, è vista come ridicola da persone che non condividono l'ossessione e una volta raggiunta, perde popolarità abbastanza rapidamente.
Gli esperti di marketing, sperando di sfruttare l'aspetto di base dei meme di Internet, hanno cercato di sfruttare il potere del fenomeno sociale creando campagne di marketing virale intese a promuovere un particolare marchio, prodotto o servizio e monetizzare il buzz sociale. Nonostante i progressi nell'analisi dei big data, tuttavia, prevedere quale contenuto diventerà virale e diventerà un meme è un compito impossibile.