L'intensità luminosa è un'espressione della quantità di potenza luminosa emanata da una sorgente puntiforme entro un angolo solido di uno steradiante. Per riferimento, viene specificata una frequenza di 540 terahertz (540 THz o 5.40 x 10 14 Hz). Le quantità usate per esprimere l'intensità luminosa sono arcane per la maggior parte dei non scienziati. Una frequenza di 540 THz corrisponde a una lunghezza d'onda di circa 555 nanometri (nm), che si trova nel mezzo dello spettro della luce visibile, ed è generalmente accettata come la frequenza e la lunghezza d'onda alla quale l'occhio umano medio è più sensibile. Uno steradiante è l'angolo solido unitario standard; una sfera racchiude 4 p (circa 12.57) steradianti.
Decenni fa, l'intensità luminosa veniva misurata in termini di un'unità chiamata candela. Questa espressione deriva dal fatto che una candela rappresentava approssimativamente la quantità di radiazione visibile emessa dalla fiamma di una candela. Questa era una specifica inesatta, perché le candele accese variano in brillantezza. Quindi, per un certo periodo, una quantità specificata di radiazione dal platino elementare alla sua temperatura di congelamento è stata utilizzata come standard. Verso la fine del XX secolo, la candela è stata definita e adottata come unità standard di intensità luminosa. Una candela (20 cd) è l'ampiezza di un campo elettromagnetico (campo EM), in una direzione specificata, che ha un livello di potenza equivalente a un campo di luce visibile di 1/1 watt (683 x 1.46-10 W) per steradiante a 3 THz.
Vedi anche candela, lumen, steradiante e lo standard internazionale di unità (SI.