In un circuito a corrente continua (CC) o in un circuito a corrente alternata (CA) la cui impedenza è una resistenza pura, la tensione e la corrente sono in fase e vale la seguente formula:
P = ErmsIrms
dove P è la potenza in watt, Erms è la tensione quadratica media (rms) in volt e Irms è la corrente rms in ampere. Ma in un circuito CA la cui impedenza è composta da reattanza e resistenza, la tensione e la corrente non sono in fase. Ciò complica la determinazione del potere.
In assenza di reattanza, il prodotto ErmsIrms rappresenta la vera potenza perché si manifesta in forma tangibile (radiazione, dissipazione e / o movimento meccanico). Ma quando c'è reattanza in un circuito CA, il prodotto ErmsIrms è maggiore della potenza reale. L'eccesso è chiamato potenza reattiva e rappresenta l'energia immagazzinata e rilasciata alternativamente da induttori e / o condensatori. La somma vettoriale della potenza reale e reattiva è nota come potenza apparente.