Un indirizzo virtuale è un numero binario nella memoria virtuale che consente a un processo di utilizzare una posizione nella memoria principale (memoria principale) indipendentemente da altri processi e di utilizzare più spazio di quanto effettivamente esiste nella memoria principale relegando temporaneamente alcuni contenuti su un disco rigido o chiavetta interna.
In un computer che incorpora la gestione della memoria, l'indirizzo virtuale è diverso dall'indirizzo fisico, che è la posizione dei dati su un bus di indirizzi che corrisponde a una particolare cella di memoria primaria oa un particolare registro in un I / O mappato in memoria (input /Dispositivo di uscita.
In un computer con memoria sia fisica che virtuale, una cosiddetta MMU (unità di gestione della memoria) coordina e controlla tutte le risorse di memoria, assegnando porzioni chiamate blocchi a vari programmi in esecuzione per ottimizzare le prestazioni del sistema. Traducendo tra indirizzi virtuali e indirizzi fisici, la MMU consente a ogni processo in esecuzione di "pensare" di avere tutto lo storage principale per sé.