Un filtro bayesiano è un programma che utilizza la logica bayesiana, chiamata anche analisi bayesiana, per valutare l'intestazione e il contenuto di un messaggio di posta elettronica in arrivo e determinare la probabilità che costituisca spam. La logica bayesiana è un'estensione del lavoro del matematico inglese del XVIII secolo Thomas Bayes.
I filtri bayesiani non sono perfetti, ma poiché lo spam tipicamente contiene determinati tipi di testo, un programma di questo tipo può essere sorprendentemente efficace quando viene perfezionato per un periodo di tempo. Un filtro bayesiano funziona classificando la posta elettronica in gruppi come "attendibile" e "sospetto", in base a un numero di probabilità (compreso tra 0 o 0% e 1 o 100%). Le categorie sono definite in base alle preferenze dell'utente.
Gli spammer cercano costantemente di inventare nuovi modi per sconfiggere i filtri antispam. Alcune parole, comunemente identificate come caratteristiche dello spam, possono essere alterate dall'inserimento di simboli come i punti, o dall'uso di caratteri non standard ma leggibili come Â, Ç, Ë o Í. Tuttavia, poiché l'utente indica a un filtro bayesiano di mettere in quarantena o eliminare determinati messaggi, il filtro incorpora questi dati nelle sue azioni future. Pertanto, un filtro bayesiano migliora con il tempo, quindi è più probabile che blocchi lo spam senza bloccare anche i messaggi desiderati.
I filtri bayesiani vengono utilizzati al meglio insieme ai programmi antivirus. Talvolta virus o worm dannosi possono apparire come allegati ai messaggi di posta elettronica, anche da fonti attendibili.