L'errore di arrotondamento è la differenza tra un valore numerico arrotondato e il valore effettivo. Una quantità arrotondata è rappresentata da un numero con un numero fisso di cifre consentite, con l'ultima cifra impostata sul valore che produce la differenza più piccola tra la quantità arrotondata e la quantità effettiva.
L'arrotondamento può produrre un valore più facile da gestire rispetto al valore effettivo, soprattutto se il valore effettivo contiene molte cifre. L'arrotondamento può anche essere eseguito per indicare la precisione relativa di un valore. Ad esempio, il numero irrazionale pi è uguale a circa 3.14, arrotondato a due cifre decimali o tre cifre significative.
Come esempio di errore di arrotondamento, considera la velocità della luce nel vuoto. Il valore ufficiale è di 299,792,458 metri al secondo. Nella notazione scientifica (potenza di 10), tale quantità è espressa come 2.99792458 x 108. Arrotondandola a tre cifre decimali si ottiene 2.998 x 108. L'errore di arrotondamento è la differenza tra il valore effettivo e il valore arrotondato, in questo caso ( 2.998 - 2.99792458) x 108, che equivale a 0.00007542 x 108. Espresso nel formato di notazione scientifica corretto, quel valore è 7.542 x 103, che equivale a 7542 in semplice notazione decimale.