L'effetto Dunning-Kruger è un pregiudizio cognitivo che porta le persone incompetenti a sopravvalutare la propria intelligenza e capacità. Nonostante le loro carenze, le persone colpite possono comunque raggiungere posizioni di potere, aiutate dalla fiducia in se stesse nelle proprie capacità. In genere, attribuiscono qualsiasi successo alla loro superiorità innata percepita piuttosto che a fattori esterni come privilegi e connessioni.
Il progetto Effetto Dunning-Kruger è essenzialmente un fallimento di metacognizione, che può essere definita come la capacità di un individuo di pensare oggettivamente ai propri processi cognitivi. Secondo alcuni esperti, le persone affette dalla sindrome possono essenzialmente non avere la capacità mentale di comprendere i propri limiti. La fiducia ingiustificata nei loro poteri cognitivi e acume può portare a decisioni significativamente imperfette, che possono avere un grave impatto quando l'individuo in questione è in una posizione di potere e tali decisioni riguardano un gran numero di persone.
Sebbene possa essere difficile rimediare all'effetto Dunning-Kruger, esistono misure che possono ridurre la probabilità del suo sviluppo o la sua gravità. Sebbene la capacità di pensiero critico e pensiero razionale vari da persona a persona, possono essere incoraggiati attraverso lo sforzo e l'educazione.
L'effetto Dunning-Kruger è correlato al pregiudizio egoistico, che porta le persone a vedere le nostre azioni in una luce positiva e preferiscono interpretazioni dei dati che servono ai loro scopi, e il principio di Peter, che sostiene che le persone raggiungono il loro livello di incompetenza e quindi tendono a rimanere in quella posizione.
L'effetto prende il nome da Justin Kruger e David Dunning che per primi l'hanno identificato nel loro articolo, Unskilled and inconscio of it: How difficoltà nel riconoscere la propria incompetenza portano a gonfiate autovalutazioni.