L'effetto Barnum è la tendenza di un individuo a personalizzare una generalizzazione che potrebbe applicarsi a chiunque. È un tipo di pregiudizio cognitivo che è stato caratterizzato da lo psicologo Bertram Forer come un errore logico di convalida personale.
Alla fine degli anni '1940, il professor Forer diede ai suoi studenti di psicologia un dimostrazione di quanto facilmente un cliente e uno psicologo potrebbero essere fuorviati da uno scarso strumento di valutazione. Lo strumento utilizzato da Forer a scopo dimostrativo era un test della personalità che chiedeva a ogni studente di fornire informazioni sui suoi hobby, su cosa gli piaceva leggere, sulle sue caratteristiche personali, sui doveri lavorativi e sui modelli di comportamento. Agli studenti è stato detto che il creatore del test avrebbe esaminato le risposte di ogni studente per creare un profilo della personalità personalizzato.
Dopo che gli studenti hanno ricevuto i loro profili personalizzati, è stato chiesto loro di classificare l'accuratezza del test come strumento diagnostico utilizzando una scala Likert da 0 = molto scarso a 5 = eccellente. La classe ha classificato l'utilità del test come strumento diagnostico come 4.26, in media. Quello che gli studenti non sapevano era che avevano ricevuto tutti lo stesso identico profilo, che consisteva in 13 affermazioni generali tratte da un libro di astrologia.
- Hai un grande bisogno che altre persone ti apprezzino e ti ammirino.
- Hai la tendenza a essere critico con te stesso.
- Hai una grande quantità di capacità inutilizzata che non hai sfruttato a tuo vantaggio.
- Sebbene tu abbia alcuni punti deboli della personalità, in genere sei in grado di compensarli.
- Il tuo adattamento sessuale ti ha presentato problemi.
- Disciplinato e autocontrollato fuori, tendi ad essere preoccupato e insicuro dentro.
- A volte hai seri dubbi sul fatto di aver preso la decisione giusta o di aver fatto la cosa giusta.
- Preferisci una certa quantità di cambiamento e varietà e diventi insoddisfatto quando sei circondato da restrizioni e limitazioni.
- Sei orgoglioso di essere un pensatore indipendente e non accetti le dichiarazioni degli altri senza una prova soddisfacente.
- Hai trovato poco saggio essere troppo franco nel rivelarti agli altri.
- A volte sei estroverso, affabile, socievole, mentre altre volte sei introverso, diffidente, riservato.
- Alcune delle tue aspirazioni tendono ad essere piuttosto irrealistiche.
- La sicurezza è uno dei tuoi principali obiettivi nella vita.
L'effetto Barnum si basa sugli errori logici che fanno appello alla vanità e all'autorità e sfrutta la volontà delle persone di personalizzare l'adulazione se credono che provenga da una fonte credibile. Nella pubblicità, l'effetto viene spesso utilizzato per incoraggiare un individuo a pensare che un prodotto, un servizio o una campagna pubblicitaria sia stato progettato specificamente per un gruppo selezionato di persone speciali. Un esempio popolare di come l'effetto Barnum è stato utilizzato efficacemente nella pubblicità è la campagna L'Oreal "Perché ne vali la pena" per il colore dei capelli.
Forer's esperimento rimane uno strumento popolare per insegnare agli studenti di psicologia e ai gestori delle risorse umane le sfide inerenti alla selezione degli strumenti di test della personalità. La pratica di riferirsi all'effetto Forer come "effetto Barnum" è generalmente attribuita allo psicologo Paul Meehl, autore di "The Dynamics of 'Structured' Personality Tests". Phineas Taylor Barnum era uno showman e imprenditore americano del XIX secolo che ha studiato la natura umana e ha utilizzato efficacemente le sue conoscenze per attirare clienti e aumentare le entrate. Oltre ad essere ricordato per le sue capacità di marketing, PT Barnum è noto per aver inventato i tre circoli circensi ed è spesso associato alla citazione "C'è una ventosa che nasce ogni minuto".