Il termine "CISC" (computer o computer con set di istruzioni complesse) si riferisce a computer progettati con un set completo di istruzioni per computer intese a fornire le capacità necessarie nel modo più efficiente. Successivamente, si è scoperto che, riducendo il set completo solo alle istruzioni utilizzate più di frequente, il computer avrebbe svolto più lavoro in un lasso di tempo più breve per la maggior parte delle applicazioni. Poiché questo era chiamato RISC (Reduced Instruction Set Computing), ora era necessario avere qualcosa che chiamasse computer con istruzione a set completo, da cui il termine CISC.
Il microprocessore PowerPC, utilizzato nella workstation RISC System / 6000 di IBM e nei computer Macintosh, è un microprocessore RISC. I microprocessori Pentium di Intel sono microprocessori CISC. RISC prende ciascuna delle istruzioni più lunghe e complesse da un progetto CISC e la riduce a più istruzioni che sono più brevi e più veloci da elaborare.