Un bulletin board system (BBS) è un computer o un'applicazione dedicata alla condivisione o allo scambio di messaggi o altri file su una rete. Originariamente una versione elettronica del tipo di bacheca che si trova sul muro in molte cucine e luoghi di lavoro, il BBS era utilizzato per pubblicare semplici messaggi tra gli utenti. La BBS è diventata il tipo principale di comunità online negli anni '1980 e all'inizio degli anni '1990, prima che arrivasse il World Wide Web.
Un BBS può essere accessibile da un modem dial-up, Telnet o Internet. Poiché ha avuto origine prima che l'interfaccia utente grafica (GUI) diventasse prevalente, l'interfaccia BBS era basata su testo. Sebbene le recenti versioni basate sul Web abbiano un'interfaccia utente grafica e interattiva, Telnet può spesso accedere all'interfaccia di solo testo preferita dai puristi di BBS. Secondo Justin Scott, co-fondatore di Sceiron Interactive ed ex sysop, un BBS basato sul Web è essenzialmente un sito Web alimentato dal software BBS piuttosto che da un server Web.
La maggior parte dei BBS è dedicata a un argomento particolare, sebbene alcuni siano di natura più generale. Tra gli interessi speciali rappresentati sui BBS ci sono l'odontoiatria, la legge, le armi, i giochi multiplayer, le pratiche druidiche e le informazioni per i disabili. Un numero significativo di siti BBS offre chat e immagini "per adulti" che possono essere scaricati. Il BBS è spesso gratuito, sebbene alcuni addebitino una quota di iscrizione o di utilizzo. Molti BBS dispongono di siti Web e molti provider di accesso a Internet dispongono di sistemi di bacheca da cui i nuovi utenti Internet possono scaricare il software necessario per connettersi. Il BBS ha la sua cultura e il suo gergo. Ad esempio, un sysop è la persona che gestisce il sito. La chat online è diventata molto popolare attraverso BBS e molti acronimi di chat hanno avuto origine lì.
Il primo BBS, denominato Computerized Bulletin Board System (CBBS), è stato creato nel 1978 da Ward Christensen e Randy Suess. Sebbene ARPANET fosse operativo a quel tempo, era limitato alle istituzioni finanziate dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Quando CBBS è andato online, è diventata la prima comunità basata su computer non militare, a parte i sistemi di timesharing (che hanno assegnato porzioni di tempo di elaborazione mainframe a un gruppo di computer). Un articolo di Christensen e Suess pubblicato in Byte la rivista ha descritto CBBS e ha delineato la tecnologia che avevano usato per svilupparlo, dando il via alla creazione di molte decine di migliaia di BBS in tutto il mondo.
Nonostante la portata notevolmente maggiore di Internet, il BBS è ancora abbastanza comune nelle parti del mondo in cui Internet è meno consolidato ed è ancora apprezzato da molti con accesso a Internet per la sua capacità di promuovere un senso di comunità.