Un ambiente di apprendimento virtuale (VLE) è un insieme di strumenti di insegnamento e apprendimento progettati per migliorare l'esperienza di apprendimento di uno studente includendo computer e Internet nel processo di apprendimento. I componenti principali di un pacchetto VLE includono la mappatura del curriculum (suddivisione del curriculum in sezioni che possono essere assegnate e valutate), monitoraggio degli studenti, supporto online sia per l'insegnante che per lo studente, la comunicazione elettronica (e-mail, discussioni in thread, chat, pubblicazione sul Web), e collegamenti Internet a risorse esterne del curriculum. In generale, agli utenti VLE viene assegnato un ID insegnante o un ID studente. L'insegnante vede ciò che vede uno studente, ma ha diritti utente aggiuntivi per creare o modificare il contenuto del programma e monitorare le prestazioni degli studenti. Sono disponibili numerosi pacchetti software VLE commerciali, inclusi Blackboard, WebCT, Lotus LearningSpace e COSE.
I termini ambiente di apprendimento virtuale (VLE) e ambiente di apprendimento gestito (MLE) vengono spesso scambiati.