La vendita al dettaglio è la vendita di merci da un punto specifico (come centri commerciali, mercati e grandi magazzini) in piccole quantità direttamente al consumatore. Il commercio all'ingrosso è la vendita di merci all'ingrosso a prezzo scontato ai commercianti per la rivendita ai dettaglianti; utenti industriali, commerciali, istituzionali o professionali; o altri grossisti - a volte coinvolgendo un intermediario (agente o broker).
Nella vendita al dettaglio, i prodotti generalmente vengono venduti a prezzi unitari più elevati per ciascuna unità rispetto a un modello all'ingrosso. Spostando le merci in grandi quantità dalla produzione alla distribuzione, i grossisti possono beneficiare delle economie di scala e vendere i prodotti a costi inferiori.
In qualità di fornitori su piccola scala, i rivenditori di solito possono controllare quando, dove e come vengono venduti i loro prodotti e possono lavorare individualmente con i clienti e ricevere feedback regolari di persona. Questo feedback consente ai rivenditori di incorporare nuovi design nei loro prodotti. Tuttavia, i rivenditori si destreggiano tra ruoli di marketing, vendite, fatturazione e adempimento. Spesso hanno bisogno di investire nel marketing in negozio e nelle spese generali di vendita al dettaglio, quindi le loro spese sono superiori a quelle dei grossisti.
Rispetto ai rivenditori, i grossisti (a volte chiamati lavoratori e distributori) svolgono un ruolo meno pratico e interagiscono maggiormente con gli uomini d'affari. Sebbene i grossisti assemblino, smistino e classifichino fisicamente le merci in grandi lotti, possono suddividerle, reimballarle e ridistribuirle in lotti più piccoli. I grossisti si concentrano sulla gestione della produzione, sul mantenimento dell'inventario e sulla consegna dei prodotti in un luogo specifico in modo rapido ed efficiente.
In molti settori, le operazioni all'ingrosso sono diminuite poiché le nuove tecnologie eliminano i collegamenti nel canale di distribuzione. In alcuni casi, Internet consente ai produttori di aggirare completamente il settore all'ingrosso e di commercializzarlo direttamente al consumatore.