La VR a 360 gradi (realtà virtuale a 360 gradi) è una simulazione audiovisiva di un ambiente alterato, aumentato o sostituito che circonda l'utente, consentendo loro di guardarsi intorno in tutte le direzioni, proprio come possono nella vita reale.
La realtà virtuale a 360 gradi può essere utilizzata per molti scopi diversi dall'intrattenimento. La tecnologia della realtà virtuale può essere utilizzata nella maggior parte dei tipi di formazione che coinvolgono un ambiente fisico, tra cui l'addestramento del pilota e del conducente (così come il pilotaggio o la guida effettivi), la chirurgia e l'esplorazione sottomarina e spaziale tramite robot telecomandati.
Esistono diversi tipi di VR a 360 gradi, inclusi video dal vivo e catturati in precedenza o giochi 3D in tempo reale con rendering in tempo reale e immagini grafiche per computer (CGI) pre-renderizzate.
Gli eventi acquisiti in video dal mondo reale richiedono un numero di telecamere per registrare l'ambiente circostante. Sebbene questo tipo di VR possa essere manipolato da più persone che utilizzano numerose fotocamere simili, sono necessarie due telecamere per vista per creare profondità e un sacco di post-elaborazione e modifica complicate. I prodotti VR a 360 gradi includono il dispositivo NextVR da $ 18,000, seimila pixel, sei telecamere appositamente realizzato, che registra tre visualizzazioni da un punto centrale. I video music awards 2015 degli MTV sono stati trasmessi con questo metodo.
I giochi VR basati su CGI e l'hardware del computer sono stati in grado di supportare la realtà virtuale per anni e la qualità visiva è sempre in aumento, al punto che la necessità di pre-renderizzare la grafica è discutibile. Si tratta di un miglioramento importante perché il pre-rendering della grafica limita l'interattività del mondo simulato. Tuttavia, per la massima fedeltà visiva e illuminazione realistica, lo stesso hardware del computer può produrre un'immagine migliore e più complessa quando viene concesso più tempo per lavorare su un fotogramma di animazione. Tuttavia, per produrre un CGI pre-renderizzato, il tempo richiesto viene moltiplicato per il numero di visualizzazioni richieste per il rendering di una scena.
Sebbene l'hardware per creare una realtà virtuale a 360 gradi esista da anni, la tecnologia per l'esperienza dell'utente non esisteva fino a poco tempo fa. È possibile creare un'esperienza utente decente utilizzando più proiettori, ma questo è un modo costoso, ingombrante, affamato di energia e caldo per sperimentare la realtà virtuale. I sistemi consumer VR a 360 gradi attualmente disponibili includono Oculus Rift, Morpheus, HoloLens e Vive & Gear.