United Launch Alliance (ULA) è un fornitore privato di lanci aerospaziali. Costituita nel 2006, ULA è una joint venture tra The Boeing Company e Lockheed Martin Corporation. ULA fornisce servizi di lancio di veicoli spaziali alle agenzie governative degli Stati Uniti, come il Dipartimento della Difesa, la NASA e il National Reconnaissance Office. ULA fornisce anche servizi di lancio per satelliti non governativi. La sede della società ULA è a Centennial, Colorado. Le operazioni di produzione, assemblaggio e integrazione si trovano a Decatur, Alabama, e Harlingen, in Texas. Le operazioni di lancio sono presso la Cape Canaveral Air Force Station, in Florida, e la Vandenberg Air Force Base, in California.
Attualmente, la sussidiaria di ULA United Launch Services LLC (ULS) stipula contratti di servizi di lancio utilizzando i veicoli di lancio Atlas e Delta. Le famiglie Atlas e Delta sono utilizzate da più di 50 anni. Atlas e Delta sono stati utilizzati per trasportare satelliti meteorologici, di telecomunicazioni e di sicurezza nazionale; Inoltre, hanno sostenuto lo spazio profondo e le missioni di esplorazione interplanetaria a sostegno della ricerca scientifica. Il Delta 4, progettato da Boeing, e l'Atlas 5, costruito da Lockheed Martin, sono stati sviluppati per l'Air Force come veicoli di lancio sacrificabili per carichi utili per la sicurezza nazionale ad alta priorità. A lungo termine, ULA prevede di sostituire i razzi Atlas 5 e Delta 4. La sostituzione prevista è un lanciatore potente, meno costoso e parzialmente riutilizzabile noto come Vulcan. ULA punta a metà 2020 per il volo inaugurale del Vulcano. Si ritiene che il veicolo di lancio per carichi pesanti aiuti ULA a competere con aziende come SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos.
payloads
Delta 4 Heavy, che era il razzo operativo più potente del mondo, può inviare quasi 32 tonnellate di carico utile (più del peso di due scuolabus standard) nell'orbita terrestre bassa. Tuttavia, Vulcan sarà in grado di portare 80,000 libbre nell'orbita terrestre bassa; o fino a 35,900 libbre alle orbite ellittiche di trasferimento geosincrono (GTO) usate dai satelliti per comunicazioni diretti alle stazioni operative 22,300 sopra l'equatore. Vulcano sarà:
- Altezza 28 piedi
- la sua versione iniziale avrà due motori del primo stadio fabbricati negli Stati Uniti
- fino a sei booster strap-on a combustibile solido
- un secondo stadio Centaur aggiornato con un massimo di quattro motori
Le versioni successive avranno motori di primo stadio riutilizzabili e uno stadio superiore avanzato noto come stadio evoluto criogenico avanzato o ACES. ULA mira a introdurlo nel 2024. ACES è un razzo allo stadio superiore di ossigeno liquido / idrogeno liquido che dovrebbe aumentare i carichi utili dei satelliti verso un'orbita geosincrona o, nel caso di una sonda spaziale interplanetaria, per sfuggire alla velocità.
La versione meno potente del razzo Vulcan - senza booster a combustibile solido e lo stadio superiore ACES - dovrebbe iniziare a meno di $ 100 milioni. La versione base del razzo Atlas 5 di ULA è attualmente di circa $ 109 milioni. Un Delta 4 Heavy costa $ 350 milioni per lancio (una cifra che è alta perché quest'ultimo non è riutilizzabile), in contrasto con il Falcon Heavy di SpaceX da $ 90 milioni. I motori del Vulcan, che rappresentano i due terzi del costo della tappa, verranno recuperati e riutilizzati dopo ogni volo.