Un kill switch è un meccanismo utilizzato per arrestare o disabilitare un macchinario, un dispositivo o un programma. Lo scopo di un kill switch è solitamente quello di prevenire il furto di una macchina o di dati o come mezzo per spegnere i macchinari in caso di emergenza. Nella produzione, ad esempio, un kill switch (chiamato anche a grande pulsante rosso) potrebbe essere utilizzato per arrestare la macchina se un lavoratore è in pericolo. Nel mobile computing, un kill switch può disabilitare un dispositivo che è stato segnalato come smarrito o rubato. Attivando un kill switch, l'amministratore di rete può proteggere i dati sul dispositivo dal furto o dall'alterazione. In un'auto o in una barca, un kill switch può impedire l'avvio del veicolo a meno che non venga attivato un meccanismo di sicurezza associato.
I programmi software a volte includono kill switch codificati come meccanismi antipirateria. Dopo aver installato il software, se un utente non immette una chiave di registrazione valida prima che sia trascorsa una scadenza specificata, il software smetterà di funzionare o continuerà a funzionare ma con capacità ridotte. Microsoft Vista, ad esempio, è stato progettato per funzionare in "modalità con funzioni ridotte" se l'utente non ha registrato il software entro 30 giorni.
I kill switch basati su software (a volte chiamati kill switch virtuali) sono spesso codificati in piattaforme per smartphone e altri dispositivi come misura anti-malware per proteggere i dispositivi dalle app infette. Microsoft, Google e Apple sono tra le società che includono kill switch nei loro prodotti. Quando viene rilevato un problema, l'azienda può inviare istruzioni ai dispositivi che altereranno o rimuoveranno l'applicazione incriminata.
I kill switch vengono utilizzati anche per un'ampia varietà di macchinari sia all'interno che all'esterno del mondo IT, inclusi i sistemi di accensione delle automobili, i motori delle barche, le macchine industriali e le pompe di benzina. Un interruttore di emergenza per veicoli e macchinari è talvolta chiamato "interruttore di uomo morto" perché il suo scopo è spegnere il veicolo o la macchina se l'operatore diventa incapace.
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