La tragedia dei beni comuni è un problema che si verifica quando gli individui sfruttano una risorsa condivisa nella misura in cui la domanda travolge l'offerta e la risorsa diventa indisponibile per alcuni o per tutti.
Garret Hardin, un biologo evoluzionista, ha scritto "The Tragedy of the Commons", che è stato pubblicato sulla rivista Scienze nel 1968. La preoccupazione principale di Hardin era la sovrappopolazione. Ha usato l'esempio dei pascoli comunemente usati. Secondo Hardin, la terra poteva provvedere in modo adeguato fintanto che il numero di pastori che vi pascolavano era tenuto sotto controllo, attraverso meccanismi naturali di controllo della popolazione come guerre e malattie.
Se i numeri dovessero aumentare a seguito del superamento di quei controlli, la terra non sarebbe più sufficiente a sostenere la popolazione. Ogni persona che condivide la terra, agendo nell'interesse personale, continuerebbe a tassare le risorse dei beni comuni, nonostante il fatto che se un numero sufficiente di persone lo farà, la terra sarà danneggiata e non sarà in grado di sostenerla.
La tragedia dei beni comuni ha implicazioni per l'uso delle risorse e la sostenibilità. L'esaurimento delle risorse non rinnovabili è un esempio della tragedia dei beni comuni in azione. Le risorse non rinnovabili, come l'acqua, vengono spesso utilizzate come se la fornitura fosse illimitata. Allo stesso modo, la dipendenza dai combustibili fossili non solo è insostenibile, ma sta chiaramente danneggiando l'ambiente.
Internet viene talvolta definito un bene comune, una risorsa condivisa soggetta alle stesse pressioni di interesse personale e sfruttamento che portano a danni nell'ambiente fisico. In entrambi i contesti, la soluzione al problema coinvolge la gestione e la regolazione delle risorse con l'obiettivo di mantenere la sostenibilità.
Vedi anche: beni comuni digitali, imprenditore sociale