UMTS (Universal Mobile Telecommunications System) è una cosiddetta "terza generazione (3G)", trasmissione a banda larga basata su pacchetti di testo, voce digitalizzata, video e multimedia a velocità di dati fino ae possibilmente superiori a 2 megabit al secondo (Mbps), offrendo un insieme coerente di servizi agli utenti di computer e telefoni cellulari, indipendentemente da dove si trovino nel mondo. Basato sullo standard di comunicazione Global System for Mobile (GSM), UMTS, approvato dai principali enti e produttori di standard, è lo standard pianificato per gli utenti mobili di tutto il mondo entro il 2002. Una volta che l'UMTS è stato completamente implementato, gli utenti di computer e telefoni possono essere costantemente collegati a Internet durante il viaggio e, poiché offrono servizi di roaming, hanno la stessa serie di funzionalità indipendentemente da dove si spostano. Gli utenti avranno accesso tramite una combinazione di trasmissioni terrestri wireless e satellitari. Fino a quando l'UMTS non sarà completamente implementato, gli utenti potranno disporre di dispositivi multimodali che passano alla tecnologia attualmente disponibile (come GSM 900 e 1800) dove l'UMTS non è ancora disponibile.
Gli odierni sistemi di telefonia cellulare sono principalmente a commutazione di circuito, con connessioni sempre dipendenti dalla disponibilità del circuito. connessione a commutazione di pacchetto, utilizzando il protocollo Internet (IP), significa che una connessione virtuale è sempre disponibile per qualsiasi altro punto finale della rete. Sarà inoltre possibile fornire nuovi servizi, come metodi di fatturazione alternativi (pay-per-bit, pay-per-session, flat rate, larghezza di banda asimmetrica e altri). La maggiore larghezza di banda dell'UMTS promette anche nuovi servizi, come le videoconferenze. UMTS promette di realizzare il Virtual Home Environment (VHE) in cui un utente in roaming può avere gli stessi servizi a cui è abituato quando è a casa o in ufficio, attraverso una combinazione di connessioni terrestri e satellitari trasparenti.
Nortel Networks e BT (British Telecommunications) stanno attualmente conducendo prove della tecnologia UMTS, utilizzando prototipi avanzati di telefoni cellulari / dispositivi informatici.
Lo spettro della radiazione elettromagnetica per UMTS è stato identificato come bande di frequenza 1885-2025 MHz per i futuri sistemi IMT-2000 e 1980-2010 MHz e 2170-2200 MHz per la parte satellitare dei sistemi UMTS.