Una simbologia è un protocollo per disporre le barre e gli spazi che compongono un particolare tipo di codice a barre.
Non esiste un solo codice a barre standard; invece, ci sono oltre 400 simbologie di codici a barre che servono diversi usi, settori e esigenze geografiche. Le simbologie possono essere progettate per codificare numeri, lettere e caratteri speciali. Esistono generalmente due tipi di simbologie di codici a barre: discreta e continua. In una simbologia discreta, ogni carattere nel codice a barre può essere interpretato individualmente senza fare riferimento al resto del codice a barre. In una simbologia continua, i singoli caratteri nel codice a barre non possono essere interpretati individualmente.
La maggior parte dei lettori di codici a barre ha una funzione chiamata "auto-discriminazione", che consente loro di essere configurati per riconoscere e leggere automaticamente diverse simbologie di codici a barre, più o meno allo stesso modo in cui un lettore umano può interpretare e leggere diversi tipi di font.
Vedi anche: lettore di codici a barre
Per saperne di più:
Tony Seideman ha scritto sulla storia dei codici a barre.